世界上第一个煤矿哪一年在哪个国家产生了
早在新石器时代，人类便有使用煤的记录。煤矿的主要用途是作为燃料。
美国最早的商业煤矿位于维吉尼亚州的Midlothian，1748年开始开采。
轨道上的搬运机车，1920年
煤炭成为18世纪工业革命中的主要能量来源，蒸汽火车、蒸汽船等开始成为工业国家中的主要交通运输工具。同时炼钢业也需要大量的煤矿。城市的照明、暖气和烹调等也需要使用煤气。英国在18世纪末发明了许多地下采煤的科技，从此采煤进入了大规模商业开采的时代。挖煤的机器约在1880年代左右发明；在那之前，采矿需要以人工用铲子或十字镐挖掘。到了1912年，蒸汽挖土机科技方面的进步使得露天开采变得可能。
煤炭在18世纪至1950年代是西方国家的主要工业和运输能量来源。另一方面，石油的开采技术在20世纪初得到很大的发展，在美国、中东和印尼发现了大规模油田。石油作为燃料的优点多于煤炭。石油及其附属品在1950年代以后开始成为主要的燃料，很快的蒸汽机被内燃机所取代。至20世纪末，煤炭在家庭、工业和运输上很大的一部分被石油、天然气、核能或可再生能源等所取代。
1968年美国西维吉尼亚州的Farmington 矿难
自1890年开始，采煤也开始成为政治和社会上的争议来源。使用童工、剥削矿工、恶劣的工作环境等使得工会开始形成，社会主义思想开始兴起。另外，机器的大量使用也造成许多矿工失业，造成许多社会问题。环境标准的限制、西部大规模露天矿场的开采等，使得美国的地下采煤业在1970年代后急剧衰退。1914年最盛期时，美国有18万名无烟煤矿工，到1970年只剩6千名。沥青的工作从1923年70.5万人的颠峰，下降到1970年的14万人及2003年的7万人。矿工联合会 (UMW) 的活跃会员也由1980年的16万人减少到2005年的1.6万人。1973年与1979年的两次石油危机使得各国政府开始寻找替代能源。在开发核能、风力、太阳能等新能源的同时，煤炭的重要性也再度受到重视。
不过，自1970年代开始，环保意识抬头，人们开始注意包括景观破坏、空气污染与其他燃烧煤炭所可能产生的问题等。和其他化石燃料比较，燃烧煤炭比石油或天然气产生更多的二氧化碳、二氧化硫及氧化亚氮等温室气体，并可能是造成全球暖化及酸雨等问题的主要原因之一。
煤炭在今日仍是重要的能源，因为其经济的价格和丰富的储藏量，特别是用于发电。煤炭在中国是最重要的能源，2005年中国约有80%的能源来自于燃煤。2007年中国首度成为了煤炭进口国。
中国进口煤。中国有大量的重工业产业，煤炭使用量大，但中国的煤炭储量无法满足这些产业的需要，因此需要进口煤炭。煤主要由碳、氢、氧、氮、硫和磷等元素组成，是非常重要的能源，也是冶金、化学工业的重要原料，有褐煤、烟煤、无烟煤、半无烟煤这几种分类。
著名作家朱自清也曾以煤为标题写过一首诗，赋予其独特的象征意义。煤为不可再生的资源。煤是古代植物埋藏在地下经历了复杂的生物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿产，一种固体可燃有机岩，主要由植物遗体经生物化学作用，埋藏后再经地质作用转变而成。俗称煤炭。中国是世界上最早利用煤的国家。
我国煤炭储量丰富，煤种齐全。在已查明的煤炭资源中，有褐煤、低变质烟煤(长焰煤、不粘煤、弱粘煤)、中变质煤(气煤、肥煤、焦煤、瘦煤)、贫煤和无烟煤，分别占总量的12.97%、32.66%、27.38%、17.59%和9.40%。其中不粘煤、长焰煤、褐煤、气煤和无烟煤资源较为丰富，肥煤、焦煤和瘦煤较为贫乏，优质煤种即炼焦和化工用煤较少。我国是煤炭净出口国，除进口部分煤炭产品外，煤炭消费基本以国内供应为主(图5－21)。
图5－21 我国1990年以来煤炭进出口量
从图5－21中可以看出，作为世界最大的煤炭生产国，20世纪90年代开始我国煤炭出口量快速增长。2005年以前，煤炭出口量大大高于进口量，2003年出口9403×104t，成为世界第二大煤炭出口国。但随着国内电力需求的增长，火力发电量上升，对煤炭的需求增加，2004年我国煤炭出口下降为世界第三位，自此煤炭出口开始下降，进口逐渐增加。2006年我国煤炭进口量较2005年增长40%，达到3810×104t2007年煤炭进口5102×104t，出口5319×104t2008年进口4040×104t，出口4543×104t，净出口为503×104t，煤炭进出口贸易呈现基本平衡态势。进入2009年，我国煤炭出口急剧萎缩，进口量大幅度上升。据海关总署发布的最新数据，2009年1～6月份我国出口煤炭1167.5×104t，比2008年同期下降54.2%进口煤炭4826.9×104t，增长130.0%。上半年净进口达到3659.4×104t，其中6月份净进口达1493×104t，创下历史单月最高点，仅此一个月的进口量就占到2008年进口总量的40%。这种趋势表明，随着经济快速增长，国内煤炭消费需求不断增加，煤炭出口减少，进口逐年增加。
我国煤炭进口持续增长，除了国内需求增加的原因之外，也是国家政策引导的结果。为保证经济与环境协调发展，国家自2006年起采取了严格控制高耗能、高污染的资源性产品出口，鼓励进口的政策措施。对煤炭进出口，取消了出口退税，开征出口关税，2007年6月起煤炭进口关税全面取消。同时，为保证煤炭安全生产，降低煤炭安全事故发生率，2001年以来，国家关停了约占我国煤炭总产量40%的各类小煤窑，导致国内煤炭价格上涨。2007年以来，国内的煤炭与国外进口煤炭相比，并无价格优势同时，进口煤炭在煤质、运输成本等方面有较强竞争力，由此国内的一些煤炭用户开始转向国际市场，采购价格较为便宜的进口煤炭。广东、福建等电厂将加大从澳大利亚、越南等地的进口煤炭数量。目前，中国煤炭进口主要集中在沿海地区的用户和电厂。这在一定程度上缓解了国内煤炭供应不足的矛盾，并有利于关闭不符合安全生产要求的小煤矿，减少矿难事故的发生。
随着我国对煤炭资源保护利用的逐步深入，进口国外煤炭资源以满足国内需求，将成为现实的需要。国家对煤炭进出口税率政策的调整，体现出国家减少资源性产品出口的意图，表明国家对煤炭资源实施保护的目的。另一方面，不再限制进口将有利于利用国外煤炭资源。在煤炭进口政策放开后，从煤炭消费需求增加、人民币升值、降低煤矿安全事故、减少环境污染等多种因素考虑，我国将成为煤炭净进口国。
据考古学家考证，中国是最早发现煤和使用煤的国家。我们的祖先最早把煤叫做“石涅”，后来又叫“石墨”、“石炭”。古籍《山海经》里曾写道：“女床之山其阴多石涅。”可见煤作为一种矿物质，最迟在战国时期，就已被我国古代的劳动人民所发现和利用。这在我国的古籍中有明确记载，如《史记·外戚世家》：窦太后“弟日窦广国，子少君……为其主人入山作炭，寒卧岸下百余人，岸崩，尽压杀卧者，少君独得脱。”据考古学家考查发现，在我国汉代的冶铁遗址里，有冶炼时使用的各种燃料，其中就有煤饼(即蜂窝煤)。这一重要发现，说明在西汉时期，煤已经不仅用于工业，而且那时的人已经会把开采出来的煤制成煤饼。欧洲有关煤的开采的最早记载，见于13世纪，比中国晚了1000多年。
